Pelin tavoitteena on, että yksi joukkue voittaa toisen. Tämä saavutetaan viemällä jalkapalloa kentällä ja tekemällä niin monta pistettä kuin mahdollista. Pisteet voivat tapahtua kosketuksen, lisäpistemuunnoksen, kahden pisteen muunnoksen, kenttämaalin tai varmistuksen muodossa.
Kellon aika jalkapallo-ottelussa on 60 minuuttia. Peli on jaettu kahteen 30 minuutin ja neljään 15 minuutin puolikkaaseen. Jalkapallo-ottelun kesto on keskimäärin kolme tuntia.
Jalkapallokenttä
Pelikenttä on 100 jaardia pitkä ja jokaisella joukkueella on 10 jaardin päätealue. Kentällä on raidat, jotka kulkevat kentän leveydellä 5 jaardin välein. On myös lyhyempiä viivoja, joita kutsutaan hash-merkeiksi ja jotka merkitsevät jokaisen yksittäisen jaardin välin kentällä. Jalkapallokenttä on 160 jalkaa leveä.
Paikkaa, jossa maalialue kohtaa pelikentän, kutsutaan maaliviivaksi. Maalilinja on maalialue, mikä on sama kuin 0-jaardin merkki. Sieltä numerot merkitsevät 10 jaardin väliä 50 jaardin linjalle, joka merkitsee kentän keskipistettä. Kun olet saavuttanut 50 jaardin linjan, jaardimerkit laskeutuvat kymmenen jaardin välein (40, 30, 20, 10), kunnes ne saavuttavat vastakkaisen maaliviivan.
Joukkueet
Jalkapallossa kaksi joukkuetta pelaa toisiaan vastaan. Jokaisella joukkueella saa olla kentällä kerrallaan yksitoista miestä. Yli 11 pelaajaa kentällä johtaa rangaistukseen. Rajoittamaton vaihto on sallittu, mutta pelaajat voivat mennä kentälle vain, kun pallo on kuollut ja peli on pysäytetty.
Jokaisessa joukkueessa on hyökkäyspelaajia, puolustajia ja erikoispelaajia, joita kutsutaan “erikoisjoukkueiksi”. Jos joukkueella on hallussaan pallo, sen katsotaan olevan hyökkäämässä ja yrittäessään hyökätä pelaajiaan yrittääkseen juosta pallon kanssa tai syöttää pallon eteenpäin kohti vastustajan maalialuetta. Sillä välin toinen joukkue, jonka katsotaan olevan puolustuksessa, käyttää puolustajiaan yrittääkseen estää toista joukkuetta siirtämästä palloa eteenpäin. Jos on odotettavissa potkupeliä, joukkueet käyttävät erikoisjoukkueensa yksikköjä.
Pelin aloittaminen
Peli alkaa, kun toinen joukkueista aloittaa jalkapallon toiselle. Kunkin joukkueen kapteenit ja erotuomari tapaavat kentän keskellä kolikonheittoa varten määrittääkseen kumpi puoli on potkiva joukkue. Kolikonheiton voittajalla on mahdollisuus aloittaa peli potkimalla palloa toiselle joukkueelle tai vastaanottaa aloituspotkun toiselta joukkueelta, pääasiallisesti päättää, haluavatko he hyökätä ensin vai puolustaa.
Vastaanottavan joukkueen on otettava pallo kiinni ja yritettävä viedä pallo eteenpäin kentän vastakkaiseen päähän toisen joukkueen maalialueelle. Peli tai alaspäin päättyy, kun pallo laskeutuu maahan tai pallo menee ulos kentältä. Paikasta, jossa pallo putoaa alas, tulee aloituslinja, ja se on paikka, johon pallo sijoitetaan seuraavan pelin alkamista varten. Rikkomukseen annetaan neljä yritystä tai alamäkiä saadakseen 10 jaardia tai enemmän. Kun 10 jaardia on saavutettu, hyökkäys saa neljä lisäyritystä saavuttaa 10 tai enemmän jaardia ja peliä jatketaan samalla tavalla, kunnes hyökkäys tekee maalin tai puolustus ottaa pallon takaisin haltuunsa.
Pisteytysmenetelmät
Hyökkäyksen suurin tavoite on tehdä touchdown. Tehdäkseen touchdownin pelaajan on kuljetettava pallo vastustajan maaliviivan yli tai nappattava syöttö maalialueella. Kun pallo ylittää maaliviivan tason ollessaan pelaajan hallussa, sille tehdään touchdown. Touchdown on kuuden pisteen arvoinen. Touchdownin tehnyt joukkue saa bonuksen yrittää lisätä yhden tai kaksi pistettä lisää. Näitä kutsutaan lisäpisteiden muunnosyrityksiksi.
Jos joukkue päättää hakea kaksi lisäpistettä, se asettuu kahden jaardin linjalle ja yrittää yhden yrityksen joko juosta tai syöttää pallo maalialueelle. Jos joukkue selviää, joukkue saa kaksi pistettä. Jos joukkue ei selviä, lisäpisteitä ei anneta. Joukkue voi myös valita vain yhden lisäpisteen potkaisemalla pallon maalitolppien läpi viidentoista jaardin linjalta.